万物有灵之报恩
做上知县那年，程立国已经年逾不惑，县试、府试到乡试，整整考了三十年，生命中最好的岁月都是在埋头苦读中渡过。程立国为人良善，尤爱种植花草树木，曾将一棵几乎枯死的小柳树视若珍宝，如今树木已然有碗口般粗壮。爹娘在世时早早为他娶了亲，妻子柳氏生了一双巧手却不善烹饪，平时爱用柳条编织动物，弯曲柔韧的柳条在青葱玉指下仿若有了生命一般，幻化成了一只只娇媚的狐狸，矫健的雄鹰，凶猛的雄狮，她编织的物件在集市上总能卖个好价钱，又有兄长隔三差五送来馒头糕饼之类吃食，倒也温饱不愁。唯一的遗憾就是膝下无子，但他们夫妻恩爱，俩人又都是心性浪漫之人，并不将此事放在心上，如今程立国为官心愿得偿，也算是光宗耀祖了。拜别兄长，简单收拾了行李细软，带好官印文书官服，程立国携妻子师爷到镇赉县赴任，该县地处内陆，群山环绕，常年干旱无雨，两年内已经换了六任知县，程立国满腔热忱，立志创造奇迹。当地乡绅早已知晓朝廷又派来了新的知县，备下了丰厚贺礼，每日洒扫庭除，希望能给新官留下一个好印象。百姓们倒是依旧日出而作，日落不息，一日三餐尚无着落，况且这镇赉县有蒋家坐镇，县令不过是傀儡罢了。程立国轻车简行，微服暗访，眼见路上一派繁荣兴旺之象，百姓颇有路不拾遗之风，心下甚慰，“看来凡事不能听信谣言，此处并非如传言那般民生凋敝”，他暗自思忖，决心当好父母官，造福一方百姓。听闻新县令已经安顿妥当，当地盐帮主事蒋思贤遣小厮呈上拜帖，欲登门拜访，程立国无心经营此道，本想一口回绝，师爷从旁小声提醒，“老爷，这蒋思贤乃是户部尚书的亲外甥，周边三省之内的盐帮都为其命是从，如今他能主动与您交好，乃是上联之绝佳机会，断不可冲动行事，况且小人心知老爷志向高远，绝非池鱼，古来成大事者不拘小节，不如与其周旋一二方为上策。”这师爷乃是上任前兄长悉心为其觅得之人才，再三嘱咐遇事切忌迂腐刻板，务必征求其意见。
第二天，蒋思贤亲自登门拜见，身边只有一名随从，程立国原本无意应酬，一心想着要如何拒绝其金银贿赂，不想蒋思贤只带了一幅卫协的《七佛图》摹本请他品鉴。其间只是与其饮茶品茗，谈诗论画，并未有任何徇私之举，直至起身告辞也未提及分毫官场与私利之事，这让程立国心生愧疚，暗道自己是小人之心，反不及蒋思凡之坦荡从容。之后数日，来访者络绎不绝，那些携厚礼而来之人皆被直接拒之门外，有机灵者自认摸清了这新任县太爷之癖好，专挑一些书画名作来赠送，程立国同样闭门谢客，渐渐地登门示好之人逐日减少，只有蒋思凡依旧每隔两三日便携带一些名家画作前来拜访，偶尔也会留下几幅供他细细欣赏琢磨，但几日之后也必定派人取回，俩人的交谈仅限于诗词歌赋、琴棋书画，程立国渐渐将其引为知己，几日不见竟有些想念。比起之前苦读备考的单调，如今他的生活倒是丰富了许多，柳氏依旧照常劳作，操持家务之余依旧采柳编织，也曾有心灵手巧之人与她学习编柳技艺，无奈成品总是缺少一些灵性，与柳氏所编之物相比如同死物。虽说经常劳作，妻子的双手却仍旧如玉笋一般，让程立国甚为迷恋，每每耳鬓厮磨翻云覆雨之时，总忍不住反复亲吻，爱之异常。
上任月余，都是一些鸡鸣狗盗、借债勒索的小案子，程立国本就聪慧，加之师爷从旁扶持，倒也能秉公处理，果断裁决。程立国本就生的日角珠庭，平头正脸，坐堂审案之时，手持一块惊堂木，倒也有些包拯海瑞之风。如今仕途顺遂，见周围人家儿女绕膝，程立国渐生艳羡，听闻县郊无望山上有一座灵焱寺，每年二月初二会选二十位有缘人赠送泥娃娃一尊，必保得子。碰巧两日后正是二月初二，一大早程立国便拉着妻子来到灵焱寺祷告求子，寺院住持见其诚心便从怀里掏出一只红泥娃娃相送，嘱咐他务必用红布裹好置于卧房隐秘之处，不可见光或被外人见到。回家途中，妻子忽然想吃豆花，程立国一早心情大好便屏退随从，独自携妻子去城中一家小店觅食，二人刚落座，便听店外一群孩子边跑边唱，“父母官，不思贤，互相勾结赚大钱；百姓苦，谋生难，丢了宅院和良田。”
程立国不觉愣住，待要找来孩子细问究竟时，哪里还有人影。满怀心事吃完早饭，他让妻子先行回家，一个人绕路到了县郊，只见大片房屋废弃，田地周围拴着不少恶犬，还未待他上前就大声狂吠。他在田地周围细细查看，忽听得一处院落传来声音，赶快寻得一棵大树隐身其后远远观望，只见一人从院落里出来，几只大狗抬眼瞧了瞧，依旧趴在地上，那人走了几步忽然转身朝他隐身之处定睛注视稍许，程立国心下大惊，竟是师爷！
待师爷走远，程立国方从树后走出，回想早上街上小儿所唱，再联想之前种种心中已然有了打算。回到县衙，他推脱最近身体不适，将一应公事文案都委托师爷代为处理后直接进了后院，师爷早知他有求子打算并未起疑。程立国将早上所见从头至尾细细告知妻子，如果事情果真如他所想他必要为百姓讨回一个公道，但如今身边已无可信之人，他只有自己亲自伪装暗访。妻子见他为难，柔声安慰道，“老爷，之前升堂审案，所见之人甚多，奴家到此地后深居简出，并未见过几人，就由妾身代为探访吧。”他虽然心疼妻子，但为审案也只有照此行事。
第二天一早，柳氏背着自己近来所编之物来到集市，寻了一处僻静角落只是将东西一一摆好却并不叫卖，只见她从怀中掏出一只柳条编织的麻雀拍了几下然后轻轻抛出，麻雀扑愣了几下竟真的飞了起来，在柳氏头顶盘旋几圈后向县郊方向飞去。
中午时分，柳氏回到家中，事情果如程立国所料，蒋思贤与师爷早已暗中勾结，狼狈为奸，借他之名侵占了数顷良田，更有残害百姓鱼肉乡里之事不下十余件，柳氏拿出一张绢帕，上面写明了被侵田地数量与地址以及一干受害人姓名。程立国大怒，召集衙役马上扣住师爷并立即捉拿蒋思贤，面对铁证，师爷无从抵赖，只得认罪，但他供认自己只是暗中扣下百姓状纸帮助蒋思贤隐瞒其所犯罪行，至于侵吞良田伤人性命之事皆是蒋思贤一人所为。刚刚审完师爷，派去捉拿蒋思贤的衙役来报，已遍寻全县却不见其踪迹，其妻子家眷亦无法寻得，只有一个年迈的家丁看家，言说蒋思贤携全家外出游玩去了，至于去往何地何时返回则一概不知。
程立国将事件原委细细写明上报知府，申请查封蒋思贤宅院资产，并将其所侵田地房屋归还原主，百姓听闻蒋思贤宅院被封无不拍手称快。知府收到呈报后责令程立国携带全部证据到省城详述案件经过，柳氏嘱咐他务必小心，他倒是心怀坦荡，自信可以匡扶正义。当晚夫妻二人正要就寝，县衙突起大火，因当地气候干燥，无奈风威火猛，泼水成烟，眼看所有证据就要烧成灰烬，程立国顾不得安危冲入火海，浓烟火光之中，见妻子正拿着证据供词，官印醒木朝他款款走来，急雨冰雹般坠落的房梁瓦片仿佛生了眼睛一般纷纷避开，将这些重要之物交与他后，妻子微微一笑猛然将他推出熊熊大火，自己却重新走入火海……火光冲天之时忽然天降大雨，火势终于得以控制，但柳氏却不见踪影。
当年夏天，县城里竟出现了无数垂柳，且枝繁叶茂，有手巧之人拿柳条来编织，编出的动物栩栩如生，篮筐则异常结实，盛水不漏。
两年之后，程立国抱病卸任知县，无人知其下落。这两年之中他组织百姓打井挖渠并大力发展手工业，镇赉县在他的治理下经济日渐繁荣。有人说程立国离开时并未携带任何行李，只是背了一个柳筐，筐里放了个泥娃娃。
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