的确，在成为小说家之前，施益坚一直在研究中国的思想和文化。1972年出生于黑森州的小镇比登科普夫（Biedenkopf an der Lahn）的他曾就读于柏林自由大学，主攻哲学、宗教学和汉学专业，期间赴南京、东京和台北交流。2004年，他以跨文化阐释学和儒学思想为题获博士学位。之后，他长居台湾，先后在台湾“中研院”和台大等机构做访问学者，从事学术研究和教学工作。
施益坚的象牙塔生涯是被他2009年出版的第一部小说《边境行走》（Grenzgang）打断的。这部以他的家乡为蓝本的小说一炮而红，一时之间洛阳纸贵，更被翻拍成电影。于是，2011年开始，他从一位学者、哲学家、汉学家转变为一名德国文坛备受瞩目的小说家。紧接着，他出版了《离心旋转》（Fliehkräfte）和《对立面》（Gegenspiel），并在最新出版的第四部小说《蛮夷的上帝》（Gott der Barbaren）中，终于写了他一直想写的中国。
施益坚：2012年，我在香港的一家英文书店翻到一本书，美国历史学家裴士锋（Stephen R. Platt）写的《太平天国之秋》（Autumn in the Heavenly Kingdom），里面主要写了太平天国运动晚期的历史，生动描绘了曾国藩、洪秀全和额尔金伯爵等人物。我读了一部分就马上感觉到，这是我下部小说要写的。这对我来说也是第一次，一本书给了我写小说最直接而具体的灵感。
第三个人物是来自德国的传教士菲利普·纽卡普（Philipp Johann Neukamp） ，一个推崇现代化的热血年轻人。1848年革命失败后，他加入总部位于瑞士巴塞尔的新教差会崇真会（Basler Missionsgesellschaft），被派往中国地区。在香港，他结识了洪秀全的族弟洪仁玕（后来太平天国的干王），继而跟着他去了南京，成为太平天国内部的一员。
施益坚：我阅读了非常多相关文献，参考文献列一下大概有250种。其中对我最重要的研究文献是两部英文经典作品，除了裴士锋的《天国之秋》和史景迁的《上帝的中国儿子》（God's Chinese Son: The Taiping Heavenly Kingdom of Hong Xiuquan），还有比较重要的是德国汉学家孔正滔（Thoralf Klein）关于崇真会在广东的一本著作（Die Basler Mission in Guangdong [Südchina] 1859–1931），还有很多传记。历史文献中，我读了大量的日记、书信，还有报纸（例如当时在中国出版的最有影响力的英文报纸North China Herald）。另外，我也去了巴塞尔的崇真会档案馆，阅读了当年赴华传教士的一些简历和报告等等。有些历史文献片段我直接放进了小说中。